Donald Trump is weer president van de Verenigde Staten, maar wist je dat er ooit een president was die Nederlands als moedertaal had? Zijn naam was Martin Van Buren, en hij was van 1837 tot 1841 de achtste president van de VS. Een Nederlandstalige president in een land dat later zou uitgroeien tot een mondiale grootmacht: dat is een bijzonder hoofdstuk uit de Amerikaanse geschiedenis.
De Nederlandse roots van Martin Van Buren
Martin Van Buren werd geboren in 1782 in Kinderhook, New York, een dorp waar veel mensen van Nederlandse afkomst woonden. Zijn ouders, Abraham en Maria, waren de vijfde generatie Nederlandse Amerikanen. Thuis werd er nog vaak Nederlands gesproken, en Martin leerde de taal van jongs af aan. Dit maakte hem de enige president van de Verenigde Staten die een andere moedertaal dan Engels had. Zijn vader was herbergier en in de herberg waar Martin opgroeide, kwamen vaak lokale politici samen. Dit lijkt de eerste vonk van interesse in politiek te hebben aangestoken.
Van klerk tot president
Door gebrek aan geld om naar de universiteit te gaan, begon Van Buren als klerk op een advocatenkantoor. Zijn ambitie en slimme politiek werk brachten hem in de lokale politiek, en hij klom snel op. Hij werd uiteindelijk vice-president onder Andrew Jackson, en in 1837 volgde hij Jackson op als president.
Een mijlpaal voor de democratische partij
Van Buren wordt gezien als een van de grondleggers van de Democratische Partij. Zijn visie en beleid legden de basis voor het huidige Amerikaanse tweepartijenstelsel. Hij was ook de eerste president die op Amerikaanse bodem werd geboren. Dit markeerde een belangrijke verschuiving, aangezien alle eerdere presidenten geboren waren in de koloniale staten van Groot-Brittannië.
De economische crisis van 1837
Van Buren kwam meteen voor een zware uitdaging te staan. Slechts 2 maanden na zijn aantreden brak de economische paniek van 1837 uit, wat leidde tot een enorme economische crisis. Honderden banken gingen failliet en de werkloosheid steeg dramatisch. Van Buren kreeg veel kritiek van het volk, en zijn populariteit daalde snel. De crisis heeft zijn presidentschap dan ook sterk gekarakteriseerd.
Slavernij en inheemse bevolking: lastige keuzes
Naast de crisis waren er 2 andere grote kwesties tijdens zijn presidentschap: slavernij en de positie van de inheemse bevolking. Van Buren probeerde de verdeeldheid in het land te vermijden door een pragmatische houding aan te nemen. Hij wilde de eenheid van de VS behouden, wat betekende dat hij geen grote stappen zette om de slavernij af te schaffen, maar tegelijkertijd verzette hij zich tegen de verspreiding ervan naar nieuwe gebieden zoals Texas.
Wat betreft de inheemse bevolking, zette Van Buren het controversiële beleid van zijn voorganger, Andrew Jackson, voort. Onder zijn regering werd de Indian Removal Act geïmplementeerd, wat leidde tot de gedwongen verplaatsing van duizenden inheemse Amerikanen. Dit resulteerde in de beruchte ‘Trail of Tears’, waarbij duizenden Cherokee-stamleden omkwamen tijdens de gedwongen reis naar Oklahoma.
Het einde van zijn presidentschap
Na 4 jaar in het Witte Huis werd Van Buren niet herkozen. De economische crisis en zijn gemengde standpunt over slavernij speelden hierbij een grote rol. In 1848 probeerde hij opnieuw het presidentschap te winnen, dit keer namens de Free Soil Party, maar ook deze verkiezing verloor hij. Na zijn politieke carrière keerde hij terug naar zijn geboorteplaats, Kinderhook, waar hij in 1862 op 79-jarige leeftijd overleed.
Lees ook: